Stationnées à l'extérieur de Galveston Island Brewing Co. se trouvent deux grandes remorques chargées de palettes de canettes attendant d'être remplies de bière. Comme l’illustre cet entrepôt de fortune, les commandes de canettes juste à temps ont été une autre victime du COVID-19.

Il y a un an, l'incertitude concernant les approvisionnements en aluminium a conduit la Saint Arnold Brewing de Houston à arrêter la production d'un pack de variétés IPA pour s'assurer qu'il y avait suffisamment de canettes sous la main pour Art Car, Lawnmower et ses autres best-sellers. La brasserie a même retiré du stockage les canettes inutilisées imprimées pour des marques désormais abandonnées et leur a apposé de nouvelles étiquettes pour la production.

Et chez Eureka Heights Brew Co., un mardi matin, l'équipe d'emballage s'est empressée de remplacer une courroie usée sur sa machine d'étiquetage d'atelier afin de pouvoir terminer une série de bières de 16 onces appelée Funnel of Love à temps pour un événement.

Les pénuries et la flambée des prix de l’aluminium, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement induites par la pandémie et les nouvelles exigences de commande minimale d’un grand producteur de canettes ont compliqué ce qui était autrefois une routine de commande simple. Les fabricants envisagent des agrandissements, mais la demande devrait continuer à dépasser l’offre pendant peut-être un an ou deux. Les délais de passation des commandes sont passés de quelques semaines à deux ou trois mois et les livraisons ne sont pas toujours garanties.

"Parfois, je dois prendre des demi-palettes", a déclaré Eric Allen, responsable de l'emballage à Eureka Heights, décrivant les multiples séries d'appels téléphoniques nécessaires pour s'assurer qu'il est bien approvisionné. Ne pas respecter les délais pour un supermarché n'est pas une option, compte tenu de la concurrence pour l'espace dans les rayons de la bière.

La demande de canettes en aluminium était en croissance avant 2019. Les consommateurs de bière artisanale en étaient venus à adopter les canettes, et les brasseurs les trouvaient moins chères à remplir et plus faciles à transporter. Ils peuvent également être recyclés plus efficacement que les bouteilles ou les plastiques à usage unique.

Mais l’offre a vraiment été limitée lorsque le COVID a commencé son déchaînement mortel. Alors que les responsables de la santé publique ordonnaient la fermeture des bars et des bars, les ventes à la pression ont chuté et les consommateurs ont acheté davantage de bière en canette dans les magasins. Les revenus des ventes au volant ont permis à de nombreux petits brasseurs de continuer à fonctionner. En 2019, 52 % de la bière vendue par Eureka Heights était en canette, le reste étant expédié en fûts pour la vente à la pression. Un an plus tard, la part des canettes a grimpé à 72 pour cent.

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La même chose arrivait à d’autres brasseurs, ainsi qu’à des producteurs de soda, de thé, de kombucha et d’autres boissons. Du jour au lendemain, il est devenu plus difficile que jamais d’obtenir un approvisionnement fiable en canettes.

"C'est passé d'une chose peu stressante à une chose très stressante", a déclaré Allen, faisant écho à un sentiment commun dans l'industrie.

« Il existe des canettes disponibles, mais vous devez travailler plus dur pour les obtenir – et vous allez payer plus cher », a déclaré Mark Dell'Osso, propriétaire et fondateur de Galveston Island Brewing.

L'approvisionnement est devenu si délicat que Dell'Osso a dû libérer de l'espace dans son entrepôt et louer une remorque fourgon de la taille d'un 18 roues afin de pouvoir s'approvisionner chaque fois qu'une opportunité d'achat se présentait. Puis il en a loué un autre. Il n'avait pas prévu ces dépenses – ni la hausse des prix des canettes elles-mêmes.

"Cela a été difficile", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait entendu dire que les perturbations pourraient se poursuivre jusqu'à la fin de 2023. "Cela ne semble pas vouloir disparaître."

Dell'Osso a également dû rompre ses liens avec son fournisseur de longue date, Ball Corp., après que la société a annoncé des commandes minimales plus importantes. Il explore de nouvelles options, notamment des distributeurs tiers qui achètent en gros et revendent à de plus petites brasseries.

Au total, les dépenses supplémentaires ont fait grimper les coûts de production d'environ 30 pour cent par canette, a déclaré Dell'Osso. D'autres brasseurs signalent des augmentations similaires.

Au niveau local, les perturbations ont contribué à une hausse généralisée des prix d'environ 4 pour cent pour la mousse emballée qui a frappé les consommateurs en janvier.

Le 1er mars, Ball a officiellement augmenté la taille des commandes minimales à cinq camions – environ un million de canettes – au lieu d'un seul camion. Le changement avait été annoncé en novembre, mais sa mise en œuvre a été retardée.
Le porte-parole Scott McCarty a évoqué une « demande sans précédent » de canettes en aluminium qui a commencé en 2020 et n’a pas diminué. Ball investit plus d'un milliard de dollars dans cinq nouvelles usines de conditionnement de boissons en aluminium aux États-Unis, mais il faudra du temps pour qu'elles soient entièrement opérationnelles.

« De plus », a déclaré McCarty dans un courriel, « les pressions sur la chaîne d'approvisionnement qui ont commencé pendant la pandémie mondiale restent difficiles, et l'inflation globale en Amérique du Nord qui affecte de nombreuses industries continue d'avoir un impact sur nos activités, augmentant les coûts de pratiquement tous les matériaux. nous achetons pour fabriquer nos produits.

Les minimums plus élevés posent un défi particulier aux brasseries artisanales, qui sont généralement petites et disposent d'un espace limité pour le stockage des canettes. Déjà à Eureka Heights, l'espace réservé aux événements est désormais rempli d'imposantes palettes de canettes pour les best-sellers Mini Boss et Buckle Bunny. Ces canettes préimprimées arrivent prêtes à être remplies, scellées et emballées à la main en paquets de quatre ou six.

Les brasseries produisent également un certain nombre de bières spéciales, brassées en plus petites quantités. Ceux-ci satisfont les consommateurs et, collectivement, améliorent les résultats. Mais ils ne nécessitent pas des dizaines de milliers de canettes.

Pour faire face aux problèmes d'approvisionnement, Eureka Heights a réduit les canettes préimprimées qu'elle achète en gros à ses deux best-sellers et à une canette blanche unie avec un petit logo de brasserie sur le dessus – un contenant générique qui peut être utilisé pour une variété de marques. Ces canettes passent dans une machine qui colle une étiquette en papier sur la canette.

L'étiqueteuse a été achetée pour faciliter les plus petites séries, comme Funnel of Love, qui fait partie d'une série sur le thème du carnaval vendue exclusivement à la brasserie. Mais une fois mise en ligne fin 2019, l’étiqueteuse a été mise en service pour ces bières et pour d’autres bières vendues en magasin.

La semaine dernière, la machine avait déjà apposé 310 000 étiquettes.

Les Texans boivent toujours de la bière, pandémie ou pas. Environ 12 brasseries artisanales ont fermé leurs portes dans tout l'État pendant les fermetures, a déclaré Charles Vallhonrat, directeur exécutif de la Texas Craft Brewers Guild. On ne sait pas combien de magasins ont fermé à cause du COVID, mais le nombre total est légèrement plus élevé que d'habitude, a-t-il déclaré. Les fermetures ont été largement compensées par de nouvelles ouvertures, a-t-il ajouté.

Les chiffres de la production locale montrent un intérêt continu pour la bière artisanale. Après une baisse en 2020, Eureka Heights a produit 8 600 barils l'année dernière, a déclaré Rob Eichenlaub, co-fondateur et chef des opérations. Il s'agit d'un record pour la brasserie de Houston, contre 7 700 barils en 2019. Dell'Osso a déclaré que les volumes de production ont augmenté à Galveston Island Brewing tout au long de la pandémie, même si les revenus n'ont pas augmenté. Lui aussi espère dépasser son record de production cette année.

Dell'Osso a déclaré qu'il disposait de suffisamment de canettes pour tenir jusqu'au quatrième trimestre, mais cela signifie qu'il devra bientôt recommencer l'odyssée des commandes.

Comme pour toutes les perturbations majeures, cette pandémie de l’aluminium a donné naissance à de nouvelles entreprises pour répondre aux besoins changeants des entreprises. American Canning, basée à Austin, qui fournit des services de mise en conserve mobile et d'autres services, a annoncé qu'elle commencerait à fabriquer des canettes dès ce printemps.

« En 2020, nous avons constaté qu'à la suite de cette situation, les besoins des producteurs artisanaux seraient encore largement non satisfaits », a déclaré le cofondateur et PDG David Racino dans un communiqué de presse. « Pour continuer à servir notre clientèle croissante, il est devenu évident que nous devions créer notre propre approvisionnement. »

Toujours à Austin, une société appelée Canworks a été lancée en août pour fournir une impression à la demande aux producteurs de boissons, dont les deux tiers sont actuellement des brasseurs artisanaux.

« Les clients ont besoin de ce service », a déclaré le cofondateur Marshall Thompson, qui a quitté le secteur de l'immobilier commercial à Houston pour rejoindre son frère Ryan dans cet effort.

L'entreprise commande des canettes en gros et les stocke dans son entrepôt à l'est d'Austin. Une machine d'impression numérique coûteuse sur place est capable d'imprimer à jet d'encre de haute qualité des canettes par lots de un à un million, avec un délai d'exécution assez rapide. Une brasserie a contacté la semaine dernière pour expliquer qu'elle avait besoin de plus de canettes immédiatement après que la bière imprimée pour une commande antérieure « s'est envolée des étagères », a déclaré Thompson.

Canworks s'attend à exécuter la commande de manière accélérée dans environ une semaine, a-t-il déclaré.

Eichenlaub, d'Eureka Heights, a présenté certains produits de Canworks dans sa brasserie et s'est dit impressionné.

Les Thompson ont pour objectif de croître à un rythme raisonnable et de ne pas accueillir plus de clients qu'ils ne peuvent en gérer. Ils comptent désormais environ 70 clients, a déclaré Marshall Thompson, et la croissance dépasse les attentes. Il a déclaré que l'entreprise était en passe d'atteindre sa capacité d'impression maximale de 2,5 millions de canettes par mois en mai, avec deux équipes en semaine et deux ou trois autres le week-end. Elle achète de nouvelles imprimantes et ouvrira un deuxième site aux États-Unis à l’automne et un troisième début 2023.

Étant donné que Canworks commande auprès d'un grand fournisseur national, Thompson a déclaré qu'il pouvait comprendre les brasseurs confrontés à des problèmes d'approvisionnement.

"Nous n'avons jamais manqué une date limite", a-t-il déclaré, "... mais ce n'est pas aussi simple que de simplement décrocher le téléphone et de passer une commande."